Le développement de l'activité féminine s'explique en partie par le temps partiel. En effet, près de 55% de la hausse de l'emploi des femmes entre 1983 et 2002 sont dus au développement des emplois à temps partiel. Or, parmi les actifs à temps partiels, 82% sont des femmes. La raison première est le développement de ce type d'emploi dans le secteur tertiaire, secteur déjà fortement féminisé. Mais le travail à temps partiel a également été encouragé par l'Etat, dans la dernière décennie, par des incitations financières durant une période de fort taux de chômage et de faible croissance. Le travail des femmes a ainsi servi de variable d'ajustement.
Aujourd'hui, les employeurs n'ont plus d'incitations financières en faveur du temps partiel duisque depuis 2000, l'abattement des cotisations sociales pour les nouveaux contrats à temps partiel a été supprimé et avec la loi sur la réduction du temps de travail de 2002, les exonérations de charges en faveur du temps partiel ont pris fin.
Plusieurs temps partiels...
Il serait plus juste de parler des temps partiels car les horaires hebdomadaires et les situations sont très variables. La majorité des femmes à temps partiel travaille entre 15 et 29 heures (52,8%) mais une proportion significative (30,9%) travaille plus de 30 heures.
Il existe de grandes différences de situation entre le temps partiel d'embauche, à l'initiative de l'employeur et le temps partiel « choisi » à l'initiative de l'employé. Le temps partiel d'embauche représente près de la moitié des temps partiels des femmes et sont surtout présents dans quatre secteurs, par ailleurs fortement féminisés : la grande distribution, les services personnels et domestiques, la santé et l'action sociale, l'hôtellerie restauration. Ces emplois peu qualifiés sont principalement occupés par des femmes jeunes et peu diplômées. Les horaires sont imposés dans 74% de cas et le plus souvent atypiques. Les faibles rémunérations y sont plus fréquentes, même calculées sur la base d'un temps plein. En outre, il s'agit principalement d'emplois précaires : 40,6% des femmes en CDD contre 31,1% des femmes en CDI.
Le temps partiel subi
En revanche, les femmes qui ont « choisi » le temps partiel sont surtout des femmes qualifiées qui ont des emplois stables et qui travaillent plus de 30 heures hebdomadaires. Néanmoins, de nombreuses enquêtes montrent que certaines femmes qui ont choisi de travailler à temps partiel préféreraient travailler à temps plein s'il existait des modes de garde plus nombreux et de qualité. Choisi, il est transitoire dans une carrière mais il a des répercussions sur le développement de celle-ci. Le temps partiel entraîne des inégalités avec les hommes et entre femmes au niveau des revenus mais également au niveau des carrières et du montant des retraites futures.
